[[분류:마비노기 영웅전]]
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== 개요 ==
 [[마비노기 영웅전]]의 캐릭터 [[아켈|아켈]]의 배경을 설명하는 문서.

== 배경 ==
>남방 대륙의 거대한 왕국 갈론의 동남쪽 끝, 국경을 따라가다 보면 끝을 알 수 없는 황혼의 사막에 닿게 된다.
>황혼의 사막 초입 근처, 인간이 모여 살던 땅에는 오래전 '콘나흐트'라는 도시국가가 번영했다.
>비록 작은 나라였지만, 용맹한 전사들이 있었기에 오랫동안 자치권을 영위했던 콘나흐트는 거대한 침략국 갈론과의 전쟁으로 그 자취를 감추고 말았다.
>그러나 황혼의 사막에 등장한 마족의 군대 때문에 골머리를 썩던 갈론은 완충지대인 콘나흐트의 통치를 너무도 쉽게 포기했다.
>그렇게 슬럼화 되어버린 몰락한 옛 도시국가의 모든 것이 역사의 뒤안길로 모습을 감췄다.
>그러나 근육을 형상화한 갑옷 로리카, 호전성을 의미하는 날렵하고 예리한 창 하스타, 그리고 하스타와 한 쌍을 이루는 단단한 원형 방패 그랜드타지는 이미 망해버린 땅에서도 콘나흐트 전사들의 상징으로 전승되고 있었다.
>그 단편적 예시가 바로 슬럼의 소년들이었다.
>구시가지의 잔해물 사이사이로 위험천만하게 이어진 돌계단은 슬럼 내부로 들어가는 입구 역할을 하고 있었고 아직은 앳된 소년들이 그 계단을 연신 오르내리고 있었다.
>아이들의 손에는 저마다 둥근 형상의 썩어가는 나무 방패와 긴 막대가 들려져 있어, 마치 멸망 전 갈론의 대병력과 대등하게 싸웠던 콘나흐트 전사들의 용맹한 모습을 연상케 했다.
>그리고 소년들은 각자의 무리를 만들어 작은 덩치를 머릿수로 보완하기 위해 뭉쳤고, 이것은 마치 군대의 축소판으로 보였다.
>떼로 몰려다니며 더 힘이 약한 무리를 짓밟아 그들이 모은 돈이나 식량을 약탈하며 뺏고 빼앗기는 영원의 굴레에서 살아가고 있었다.
>슬럼의 거주민에게 이것은 일상이었기에 그런 아이들의 모습을 제지하는 어른은 단 한 명도 없었다.
>그 어른들 역시 배운 거라곤 뺏고 빼앗기는 약육강식의 섭리뿐이었기 때문이다.
>그렇기에 이 지옥과도 같은 슬럼은 그 끝을 알 수 없이 길게 이어지고 있었다.
>해 질 무렵, 태양의 광명이 외면한 슬럼의 거리에 땅거미가 지고 있었다.
>좁고 비틀어진 길은 낡고 허름한 벽과 흩어진 쓰레기로 가득 차 있었으며, 잔뜩 금 간 건물들은 붕괴 직전의 모습을 보였다.
>어두운 골목길에는 음침한 분위기와 불규칙한 그늘이 하늘로부터 쏟아지는 모든 것을 가려냈다.
>거리마다 허물어진 벽돌과 끈적한 물웅덩이, 온갖 쓰레기 더미들이 쌓여 있었고, 그 중엔 버려진 무기들도 아무렇지 않게 널브러져 있었다.
>마약 중독자와 범죄자들, 고아와 노숙자들이 허름한 거리를 배회하며 컴컴한 그늘에서 비밀스러운 이야기를 속삭였고 음침한 웃음소리와 무거운 발걸음이 울려 퍼졌다.
>벽에는 암울한 그림과 각종 낙서가 흔들리는 인공의 빛에 장단을 맞추듯 깜빡거렸다.
>골목의 구석, 피처럼 붉은 머리카락을 길게 늘어뜨린 소년은 자신보다 큰 키의 소년 패거리에게 빙 둘러싸여 있었다.
>숨 막힐 것 같은 대치 상황은 흡사 한 마리 사자를 둘러싼 하이애나 무리처럼 보였다.
>패거리들은 혼자인 붉은 머리 소년보다 숫자도 많고, 덩치도 컷지만, 상대가 호락호락하지 않다는 걸 너무도 잘 알고 있었다.
>그럼에도 붉은 머리 소년을 노리는 것은 가장 확실한 대상이었기 때문이었다.
>그의 가방에는 조금 전까지 패거리의 것이 될 뻔했던 빵이 들어있었기에 허탕을 치진 않을 것이다.
>긴장감이 고조되던 그때, 누가 먼저랄 것도 없이 싸움이 시작됐고, 서로를 죽일 듯 방패와 막대를 휘두르며 싸웠다.
>붉은 머리 소년이 휘두른 방패에 패거리 중 하나가 머리를 얻어맞아 피가 터지며 쓰러졌지만, 그 누구도 개의치 않았다.
>패거리는 막대 끝으로 붉은 머리 소년의 빈틈을 집요하게 공격했고, 상대적으로 약한 다리 안쪽을 가격당하자 균형을 잃고 쓰러졌다.
>넘어진 소년을 무참히 짓밟기 시작하는 패거리는 꿈틀거리는 모습에 신이 났는지 더 거세게 짓밟았고 본래의 용무였던 빵을 빼앗아 유유히 골목으로 사라졌다.
>한참 누워서 거친 숨을 고르며 노을 진 하늘을 바라보던 붉은 머리 소년은 천천히 몸을 일으켜 그들이 사라진 골목을 물끄러미 바라보다가 발에 걸리는 무언가에 시선을 돌렸다.
>패거리 중 방패에 머리를 맞고 쓰러진 녀석을 그냥 버려두고 간 것이었다.
>소년은 갑자기 화가 치밀어 올라 쓰러진 녀석을 분이 풀릴 때까지 걷어찼지만 미동도 없었다.
>기절했거나 죽었거나, 둘 중 어느 쪽이든 달라지는 건 없었기에 크게 신경 쓰지 않았다.
>그러고는 화가 좀 누그러진 소년은 주섬주섬 자신의 막대와 방패를 챙겨 들고는 미로 같은 슬럼의 골목길을 터덜터덜 걷기 시작한다.
>두리번두리번 주변을 살폈지만, 인기척이 느껴지지 않았다.
>음식을 가진, 자신보다 약한 누군가를 찾아야만 했다.
>그렇지 않으면 오늘은 주린 배를 움켜쥐고 잠들어야 할 것이다.
>얼마나 걸었을까? 정처 없이 헤매던 소년은 슬럼가의 동쪽 끝에 위치한 따스한 불빛이 새어 나오는 건물, '쉘터'에서 발걸음을 멈췄다.
>창문 너머로 보이는 쉘터의 안에는 정갈하게 차려진 저녁 식탁과 그 앞에 미소 짓는 아이들, 그리고 그들과 식탁에 앉아 환담을 나누는 여성 사제가 보였다.
>그녀의 모습은 구릿빛 피부의 소년에겐 낯선 이목구비의 이방인이었다.
>창문 하나를 사이에 두고 지옥과 낙원이 극명하게 나뉘는 모습에 갑자기 상대적 박탈감이 밀려왔다.
>그때, 등 뒤에서 가래 끓는 노인의 목소리가 들려왔다.
>
>"낄낄, 쉘터는 함부로 건드리는 거 아니야. 알지…? 저 이방인들은 신의 사자라고! 신의 물건을 탐하면 천벌을 내리지. 암…!"
>
>노인은 쉘터의 이방인들을 함부로 건드리다간 큰 화를 입을 거란 참견 몇 마디를 건네고는 왼쪽 다리를 절뚝거리며 어두운 골목으로 사라졌다.
>멀고 먼 타라타에서 온 이방인들은 본인을 수행 사제라고 칭했지만, 그들의 교리는 법황청의 그것과는 결이 다른 것이었다.
>이단이라는 종교적 박해를 피해 타국으로 뿔뿔이 흩어져 자신들의 교리대로 조건 없는 선행을 베푸는 그들은, 가난과 폭력에 노출된 슬럼의 주민들에겐 가뭄의 단비와도 같은 존재였다.
>슬럼의 주민들은 그들의 종교와 교리에는 조금도 관심이 없었을지언정 그 이방인들이 근본적으로 선한 사람이라는 것에는 이견이 없었다.
>따라서 쉘터의 물건을 건드리지 않는다는 슬럼만의 불문율도 존재할 정도였다.
>그것이 신의 은총이 닿지 않는 이 땅에 호의를 내민 이방인들에게 베풀 수 있는 최소한의 예우였다.
>
>'흥, 그딴 거 알 게 뭐야…?'
>
>소년 역시 불문율을 잘 알고 있었지만, 코끝을 찌르는 빵 냄새에 이성이 날아갈 것 같았다.
>그리곤 자세를 낮춰 천천히 쉘터의 울타리를 넘어가 예민한 후각으로 빵 냄새가 풍기는 바구니로 손을 뻗었다.
>
>'……'
>
>하지만 기대와는 다르게 바구니 안은 텅텅 비어있었다.
>얼굴에서 착잡한 심정을 감출 수 없던 그때, 갑자기 소년은 몸이 중력을 거스른 채, 천천히 떠오르는 걸 느꼈고 당황한 나머지 발버둥을 치며 고개를 돌려 뒤를 돌아봤다.
>
>"뭐야? 이거 놔!"
>
>큰 키에 닳고 닳은 갑옷을 입은 남자가 소년의 뒷덜미를 낚아채 들어 올린 것이었다.
>슬럼가에서 잔뼈가 굵은 소년이었지만 어디까지나 또래들에 비해서였지, 체급이 다른 어른에겐 전혀 상대가 될 수 없었다.
>허공에서 버둥거리며 전력을 다해 빠져나가려 했지만 모두 헛수고였다.
>갑작스러운 소란을 눈치챘는지, 쉘터의 나무 문이 열리며 좀 전에 창밖에서 봤던 사제가 종종걸음으로 다가왔다.
>
>"무슨 일인가요?"
>"아, 소피아. 빵을 훔치러 들어온 도둑고양이를 잡았지 뭡니까? 하하. 보세요. 새빨간 녀석입니다."
>"……"
>
>소년은 자포자기한 심정으로 몸을 축 늘어뜨린 채 한숨을 푹 쉬고는 두 사람의 대화를 듣고 있었다.
>
>"알렉스 씨, 그 소년을 풀어주세요."
>"하지만…."
>"쉘터는 모든 이에게 열려 있습니다. 어서요."
>"…알겠습니다."
>
>소피아라고 불린 여사제의 차분하고 근엄한 말에 알렉스라는 큰 키의 시내는 소년을 조심스레 바닥에 내려주었다.
>신경질적으로 남자의 손을 뿌리치는 소년은 금방이라도 어둠 속으로 도망갈 듯한 자세를 취했다.
>그런 소년을 향해 소피아는 무릎을 굽혀 눈을 맞추며 이야기를 시작했다.
>
>"나는 쉘터의 책임자인 소피아라고 해. 이분은 치안 담당자이신 알렉스 씨지. 네 이름을 알려줄 수 있겠니?"
>"…아켈,"
>"그래, 아켈. 혹시 배가 고팠니?"
>
>소피아의 물음에 아켈은 반항적 태도로 콧방귀를 끼며 대답을 피했고, 소피아도 채근하지 않으며 품 안의 주머니에서 빵 한 조각을 꺼내어 내밀었다.
>
>"자, 받아."
>
>아켈은 소피아가 내민 빵을 깊이 생각할 겨를도 없이 낚아채 품 안에 숨겼다.
>그저 공짜로 빵을 얻어내 마치 횡재라도 한 기분이었다.
>
>"다쳤구나…. 혹시 치료가 필요하니?"
>
>소피아의 물음에 아켈은 얼굴의 상처들을 무심하게 쓱쓱 문지르며 닦아내며 필요 없다고 딱 잘라 말했다.
>
>"쉘터는 늘 열려 있단다. 언제든 찾아오렴."
>
>소피아는 그 말을 남기고 다시 쉘터 안으로 모습을 감췄고 아켈은 한참을 멀뚱히 서 있다가 자신의 은신처로 돌아왔다.
>깨진 창문 사이로 들어오는 달빛이 비친 깨진 벽 한편에는 아켈이 그린 이름 모를 벽화가 그려져 있었다.
>갈라진 바닥. 아슬아슬하게 기울어진 채 방구석에 앉아 조금 전 받았던 빵을 한입 베어 문 채로 생각에 잠겼다.
>
>'그 여자는 왜 내게 빵을 준 거지…?' '
>'설마 날 불쌍하게 여긴 건가?'
>'…짜증나네.'
>
>갑작스레 밀려드는 불쾌함에 생각은 꼬리에 꼬리를 물고 이어졌다.
>그렇게 잠들기 전까지 아켈의 머릿속을 떠나지 않았다.
>
>다음 날, 아켈은 갈라진 천장 틈새로 쏟아진 햇빛에 얼굴을 찌푸리며 잠에서 깼다.
>머릿속을 떠나지 않던 불쾌함 때문에 밤잠을 설쳤지만, 오늘 꼭 해야 할 일이 있기 때문에 막대와 방패를 챙겨 들고는 미로 같은 슬럼가를 배회한다.
>이윽고 기다림 끝에 원하던 목표를 찾아낸 아켈은 마치 먹이를 발견한 매처럼 달려들었다.
>
>"부, 붉은 들개?!"
>
>또래의 소년은 휘날리는 아켈의 붉은 머리카락을 보자마자 아연실색이 돼선 어두컴컴한 골목을 향해 도주했다.
>두 소년은 널브러진 쓰레기 더미를 건너뛰고, 미로처럼 꼬여있는 길을 빠르게 헤치며 마치 숨바꼭질을 하듯 교묘하게 추격전을 벌였다.
>하지만 이윽고 막다른 길에 다다르자 미끄러지듯 멈춰 선 소년은, 거친 호흡을 가다듬을 새도 없이 뒤를 돌아 황망한 표정으로 절규하듯 외쳤다.
>
>"안돼! 이건 절대 못 줘!"
>
>소년은 혹시라도 빼앗길 새라 방패로 자기의 가방을 가리며, 긴 막대로 금방이라도 찌를 것처럼 위협했다.
>아켈이 찾는 물건, 소년의 가방에는 어떤 경로로 얻었는지 알 수 없는, 아니 알 필요도 없는 빵이 들어있었다.
>예민한 후각 덕분에 아켈은 가방 속 빵의 존재를 눈치채고 있었다.
>아켈이 방패로 소년의 막대를 쳐내곤 목을 향해 막대 끝을 휘두르자, 소년은 무릎이 풀려 바닥에 풀썩 넘어졌다.
>손쉽게 상대를 제압한 뒤, 방심한 아켈이 소년의 앞으로 터벅터벅 걸어가 가방으로 손을 뻗자, 악에 받친 소년은 방패로 아켈의 머리를 강타했다.
>두개골과 나무판자가 부딪치는 소리가 골목을 쩌렁쩌렁하게 울렸다.
>아켈은 일그러진 얼굴로 출혈이 생긴 머리의 상처를 무심하게 막대를 든 손등으로 쓱 훔쳐내고는 발로 소년을 걷어찼다.
>외마디 비명과 함께 저만치 구석으로 먼지를 뿜어내며 널브러진 소년은 직감적으로 깨달았다.
>빵을 주고서라도 목숨을 부지해야 한다는 것을-.
>결국, 소년이 애지중지하던 빵은 아켈의 차지가 되었다.
>씩씩거리는 소년을 본체만체하던 아켈은 약속이라도 생각난 듯 금세 자리를 떴다.
>
>-
>
>아켈이 발걸음을 멈춘 곳은 다름 아닌 쉘터의 앞, 하지만 쉘터로 바로 들어가지 않은 채로 머뭇거리며 주위를 살폈다.
>아무래도 쉘터는 약한 아이들이나 가는 곳이라는 인식 때문에 못내 신경이 쓰였다.
>한참 동안 인기척 없이 조용한 주변을 확인한 아켈은 천천히 쉘터의 정문을 지났다.
>따스한 햇살이 쉘터를 비추는 날이었다.
>삐뚤빼뚤한 잔디 위로 평행한 두 개의 빨랫줄에 한창 리넨을 널고 있던 소피아는 조용히 걸어오는 아켈의 존재를 눈치채고는 미소를 띠었다.
>이 작은 낙원의 부드러운 바람이 마치 아켈을 반기는 듯 빨래들이 가볍게 흔들어 댔다.
>
>"안녕, 아켈. 다시 와주었구나?"
>
>아켈은 자신에게 미소로 다가오는 소피아가 영 껄끄러웠는지, 상대의 눈을 외면했다.
>그러고는 가방에서 아까 소년에게서 빼앗은 빵을 꺼내어 내밀었다.
>어제 아켈에게 준 빵과는 모양도, 질감도 다른 완전히 다른 빵이라는 걸 한눈에 알 수 있었다.
>
>"응…? 설마, 나 주는 거야?"
>"…이걸로 서로 빚은 없는 거야."
>
>아무렇지 않게 말하는 아켈의 머리에서는 좀 전에 생긴 상처에서 피가 주륵하고 볼을 타고 흘렀다.
>
>"…어제보다 상처가 늘었구나. 혹시 이 빵 때문에 싸운 거니…?"
>"아, 이거…. 아침에 만났던 녀석이 반항이 심해서…."
>
>알량한 자존심 때문에 어깨를 으쓱하며 대답하는 아켈 때문에 일순간 소피아의 표정에 먹구름이 드리웠다.
>
>"…그럼 이 빵이 그 친구의 것이었니?"
>"신경 쓸 것 없어. 이젠 내 거야. 내가 빼앗았거든."
>
>슬럼의 소년, 아켈에겐 그게 당연한 것이다.
>빼앗으면 소유자가 바뀐다.
>강자가 약자의 것을 빼앗는 건 슬럼에선 무척이나 자연스러운 일이었다.
>
>"…아켈, 어제 네게 빵을 줬던 것은 배고픔 때문에 다른 누군가와 싸우지 않길 바라서였어."
>"그래서?"
>"이 빵을 난 받을 수가 없구나. 원래의 주인에게 돌려주렴."
>
>조금 전까지만 해도 이런 반응을 상상도 못 했던 아켈은 머릿속에서 잔뜩 화가 차올랐다.
>
>"받기 싫으면 받지 마! 그깟 빵 한 조각 줬다고 나한테 이래라저래라 명령질이야? 당신이 뭐라도 돼?"
>"……"
>
>억하심정을 토해낸 아켈은 씩씩거리며 등을 돌려 쉘터 밖으로 달려갔다.
>쉘터 앞으로 길게 뻗은 삼거리 골목을 배회하며 구석진 자리에 앉아, 좀 전에 문제가 됐던 빵을 꺼내 신경질적으로 몇 차례 베어 물어 입안에 가득 넣었다.
>힘들게 얻은 빵을 돌려주라는 소피아의 말이 도저히 이해가 가질 않았기에 화는 좀처럼 가라앉질 않았다.
>그때, 한 무리의 소년들이 골목 양 끝을 에워싸며 아켈에게 다가왔다.
>그중에는 아까 아켈에게 빵을 빼앗긴 소년도 포함되어 있었고 아켈도 낌새를 알아챈 듯 남은 빵을 입안에 밀어 넣었다.
>
>"…어쩌냐? 이미 다 먹어버렸는데?"
>
>아켈이 입안의 빵을 질겅거리며 부정확한 발음으로 말하자, 분노에 찬 소년 무리는 막대를 치켜들어 아켈에게 휘둘렀다.
>온 힘을 다해 휘두르는 막대에선 바람을 가르는 소리가 뒤따랐고, 아켈은 방패로 얼굴을 가리며 필사적으로 막아보려 했지만 이미 >수적으로 심하게 차이게 났다.
>시작부터 승패가 결정 난 싸움이나 마찬가지였지만 소년들은 아켈을 향해 분노를 담아 무차별 공격을 쏟아냈다.
>방패로 미처 가리지 못한 부분에는 상처가 나서 피가 터져 나오고 울긋불긋 부어올랐지만, 매질은 끝날 기미를 보이지 않았다.
>
>"그만두렴."
>
>근엄한 여성의 목소리의 주인은 다름이 아닌 쉘터의 여사제, 소피아였다.
>소피아의 말에 막대를 휘둘러대던 소년들이 일제히 동작을 멈췄다.
>소년들은 화를 삭이지 못해 씩씩거렸지만 함부로 할 수 없는 것이, 그녀의 곁에는 커다란 체구의 사내, 알렉스가 동행해 있었기 때문이다.
>
>"어째서 이 소년을 매질하는 거니?"
>"이 녀석이 내 빵을 빼앗아 갔어요!"
>"…자, 받으렴."
>
>소피아는 가방에서 빵 하나를 꺼내어 소년에게 건넸다.
>소년은 물끄러미 빵을 바라보고는 마음이 풀렸는지 일행과 함께 골목 저편으로 사라졌다.
>흠씬 두들겨 맞아 녹초가 되어버린 아켈은 몸을 일으키기도 못한 채로 소피아에게 따져 물었다.
>
>"왜… 녀석들에게… 빵을 주는 거야?"
>"… 힘으로 빼앗은 건 반드시 힘에 의해 빼앗기기 마련이란다. 폭력은 또 다른 폭력을 낳을 뿐이야. 그 악순환의 고리를 끊기 위해 널 대신해 저들에게 빵을 돌려준 거야."
>
>아켈은 소피아의 대답을 이해할 만큼 도덕적이지 않았다.
>그렇기에 분노가 치밀어 맘에 없는 말들을 쏟아내기 시작했다.
>
>"오지랖 떨기는… 퉤! 뭘 계속 쳐다보는 거야? 볼일 다 봤으면 그만 가!"
>
>피가 섞인 침을 뱉어내는 반항적인 아켈의 말에 소피아는 뒤에 서 있는 커다란 키의 사내, 알렉스를 향해 눈짓으로 무언가를 말했다.
>그러자 알렉스는 웃는 얼굴로 반쯤 시체가 된 아켈을 어깨에 둘러메고 걸어온 길로 되돌아갔다.
>
>"이거 놔!"
>
>아켈은 격하게 발버둥을 쳤지만 매질 당한 성치 않은 몸이 여기저기 비명을 질러댔고 결국 정신을 잃고는 잠잠해졌다.
>그렇게 세 사람은 슬럼가의 골목에서 천천히 모습을 감췄다.
>
>길고 긴 꿈속에서 아켈은 낙원에 도착했다.
>평화로운 풍경, 기분 좋은 바람, 흔들리는 풀꽃, 슬픔도 배고픔도 없는 곳.
>지옥과도 같은 슬럼과는 차원이 다른 비현실적인 공간이었기 때문에 이건 꿈이라고 자각할 무렵, 아켈은 가느다랗게 눈을 떠서 천정을 올려다봤다.
>늘 바라보던 갈라진 천장이 없는 것에 화들짝 한 번 놀라곤, 자신이 누워있는 곳이 딱딱한 돌바닥이 아닌 침대라는 것에 두 번 놀랐다.
>
>"일어났니? 붕대를 바꿔줄까?"
>
>다른 침대에서 이불을 정리하던 소피아가 아켈 쪽을 바라보고는 상냥한 목소리로 묻자, 아켈은 불쾌했는지 이불을 뒤집어쓰고 다시 >자는 척을 해봤다.
>그때, 알렉스가 아켈이 뒤집어쓴 이불을 낚아채며 말했다.
>
>"이제 다 나은 모양인데? 그럼, 일을 하러 가보자고, 친구!"
>
>아켈은 투덜거리며 몸을 일으켰다.
>신기하게도 아주 오랜만에 숙면을 한 몸에서 상상하지 못한 개운함을 느꼈다.
>매질을 당했던 작은 몸에는 이미 처치가 끝난 듯 하얀 붕대가 칭칭 감겨있었다.
>앞장서는 알렉스를 따라 소피아가 방을 나서자, 아켈도 하는 수 없이 그들을 따라나섰다.
>도착한 장소는 쉘터의 널찍한 목장, 거대한 물통에 물이 반절 이상 담겨 있었다.
>
>"자, 그럼 시작해보거라!"
>"대체 이게 뭔데?"
>"뭐긴 뭐야, 빨래지!"
>
>알렉스는 힘찬 외침과 함께 오물이 묻어있는 이불 더미를 물통에 담갔다.
>난생처음 보는 빨래라는 행위에 아켈은 적잖게 당황했지만, 소피아의 가르침에 따라 얼룩이 사라질 때까지 힘차게 문질렀다.
>
>"짜증나게… 내가 왜 이따위 일을…."
>
>궁시렁 거리는 입과는 다르게 어느덧 요령을 터득한 아켈은 처음보다 능숙하게 빨래를 척척 해냈다.
>아켈은 난생처음으로 정체 모를 얼룩으로 뒤덮인 천들이 제 색깔을 찾아가는 과정에서 묘한 희열감을 경험했다.
>마치 자신이 좋아하는 그림 그리기를 역순으로 하는 것 같았다.
>모두 채워진 도화지를 다시 하얗게 만드는 일, 그렇게 생각하며 집중하다 보니 해가 중천에 뜰 무렵 모든 빨래를 마칠 수 있었다.
>
>"훌륭하구나, 아켈. 이 많은 걸 벌써 해내다니… 어쩌면 넌 소질이 있는지도 몰라."
>
>소피아는 웃으면서 아켈을 향해 칭찬을 아끼지 않자, 그런 칭찬이 기분 나쁘지만은 않았다.
>하지만 갑자기 태도를 바꾸는 것이 영 어색했는지 대답은 정반대로 튀어 나갔다.
>
>"뭐…이제 끝이지? 그럼 난 간다…?"
>
>소피아는 마음에도 없는 소리를 해대는 소년의 팔을 붙잡고 고개를 가로저었다.
>그녀의 손힘이 강해서라기보다는 분위기에 압도당했기에, 아켈은 감히 뿌리칠 수 없었다.
>소피아는 곧장 아켈과 함께 목장으로 가서 양젖을 짜는 법을 가르쳤다.
>처음에는 이따위 쉬운 일쯤이야, 하며 호기롭게 시작했던 아켈이었지만 반복해서 허리를 굽히다 보니 어느덧 땀이 등 줄기를 타고 줄줄 흘렀다.
>반면 소피아는 능숙하게 일들을 척척 해치우고, 웃자란 양털까지 다듬는 여유로운 모습이었다.
>
>"이렇게 모은 양젖은 이곳 사람들이 마시거나 이웃 마을에 팔아. 양털도 마찬가지지. 그 돈으로 필요한 물건들을 구한단다."
>
>그것이 아켈이 난생처음으로 배운, 싸우지 않고도 필요한 것을 얻어내는 방법이었다.
>아켈은 홀린 듯 소피아의 가르침에 빠져들었다.
>그렇게 목장의 일이 끝나자, 녹슨 농기구를 연마했고 쉘터 청소가 이어졌다.
>그리고 마지막으로는 대망의 저녁 준비.
>결국, 해가 뉘엿뉘엿 질 때쯤, 모든 일과가 마무리됐다.
>그리고 아켈은 어쩌다 보니 집으로 돌아가지 못한 채 과거, 창밖에서 바라보던 낙원 같은 장소인 저녁 식탁에 함께 앉아 있었다.
>아켈은 오늘 겪었던 일들 때문인지 그저 낙원처럼 보였던 쉘터의 모든 것이 새롭게 느껴졌다.
>깨끗해 보였던 이불, 거미줄 하나 없는 방, 식탁 위의 양젖과 빵에 이르기까지 모두 사람의 손, 소피아가 이뤄낸 것들이었다.
>그뿐만이 아니었다.
>쉘터에서 지켜지는 보이지 않는 질서나 규율 등 모든 것은 그녀가 창조하고 보존하는 가치였다.
>그렇게 넋 놓고 저녁 식탁을 바라보고 있던 아켈에게 소피아는 빵을 내밀었다.
>
>"이건 온전한 네 것이란다. 네가 거룩한 노동을 통해 받은 합당한 보수야,"
>
>싸우지 않고, 연민에 호소하지 않고, 오직 노력으로 받아 낸 최초의 빵.
>어린 아켈은 그 빵이 먹음직스럽다 못해 자랑스러울 지경이었다.
>그리고 그런 아켈의 옆에는 천진난만하게 음식을 먹는 어린애들이 있었고, 소피아는 그 모습을 미소로 바라봤다.
>아켈은 그 자연스럽고 평온한 광경 속에서 묘한 위화감이 들었다.
>
>"…왜 당신은 먹지 않는 거야?"
>"신경 쓰지 않아도 돼. 난 별로 생각이 없거든."
>
>아켈은 식탁 위의 음식들이 인원수에 비해 턱없이 부족하다는 걸 눈치챘다.
>그저 창밖에서 부럽게 바라보던 이곳 쉘터의 풍요는 순간의 착각이었던 셈이었다.
>첫날, 자신에게 건넸던 빵이라던가, 그다음 날 소년 무리에게 변제한 빵 역시도 남는 걸 준 것이 아니라는 생각이 들자, 마음이 무거워졌다.
>배고프면 빼앗고, 운 나쁘면 다시 빼앗기고….
>그런 일상을 살아오던 아켈에게 이런 경험들은 무척이나 낯선 것들이었다.
>누군가의 끝 모를 호의, 그 뒤에 감춰진 숭고한 희생.
>만약에 정말로 신이 존재한다면 눈앞의 소피아와 같은 모습일 거란 경외심마저 들었다.
>아켈은 빵을 반으로 찢어 절반은 소피아에게 건넸다.
>
>"자. 받아."
>"난 정말 괜찮아. 그건 네가 전부 먹었으면 좋겠어."
>
>소피아는 손사래를 치며 거절하자 아켈은 도끼눈을 뜬 채로 말했다.
>
>"… 난 싫어. 왜 당신이 굶어야 하는데? 가장 많이 노력했잖아."
>"아켈…."
>
>소피아는 잠시 아켈의 눈을 바라보고는 빵을 받아 들었다.
>
>"고마워, 잘 먹을게."
>
>소피아가 미소를 지으며 빵을 받아 들자, 안심된 아켈은 그제서야 빵을 먹기 시작했다.
>그렇게 화기애애한 분위기 속에서 식사를 마칠 무렵, 아켈은 마음속에 남아있던 의문을 털어놨다.
>
>"왜… 나를 도운 거야? 모른 척할 수도 있었잖아."
>"그게 신의 뜻이기 때문이야."
>
>소피아의 아리송한 대답에 아켈은 되물었다.
>
>"무슨 소리야 그게?"
>"나도 모른다는 뜻이야. 인간에겐 가끔 알 수 없는 감정들이 생기고는 하지. 우리의 마음속에 신께서 머물기 때문은 아닐까?"
>"…그럼 당신의 신은 어째서 다른 녀석들에겐 구원의 손길을 내밀지 않는 거지?"
>
>슬럼에는 아켈 말고도 곤궁에 처한 소년들투성이였다.
>그중 자신만이 소피아에 의해 구원을 받는다는 건 아켈이 생각해도 이상한 일이었다.
>
>"그건 다른 이가 아닌, 네가 문을 두드렸기 때문이란다. 네 영혼이 피를 흘리고, 상처를 치유해 줄 누군가를 찾는 것 같았거든. 그래서 알려주고 싶었어. 네가 겪어온 지옥과도 같은 약육강식의 세상이 아닌, 더불어 사는 신의 세계를…."
>
>소피아의 대답에 아켈은 문득 빵을 훔치기 위해 쉘터에 몰래 들어온 그날을 떠올렸다.
>요사이 벌어진 일들이 주마등처럼 스쳐 지나갔다.
>"사실 내 안의 신께서는 슬럼의 모든 이들을 돌보고 싶어 해. 하지만 마음이 그렇다고 모든 걸 할 수 있는 건 아니야. 지금 쉘터의 형편에는 살짝 무리랄까…."
>
>소피아의 고민 섞인 대답에 아켈은 긍정하듯 고개를 끄덕였다.
>소피아의 노력으로 겨우 유지 중인 쉘터라는 작은 낙원은 위태롭기 짝이 없었다.
>조금 전 소피아가 빵을 먹지 않았던 희생을 떠 올린 아켈은 그 상황이 반복되지 않기를 바랐기에 어렵사리 속마음을 털어놨다.
>
>"…내가 도울게."
>"응…?"
>"아까 보니까 할 일이 너무 많더라고…. 더 많이 일하면 당신의 바람대로 쉘터가 커지지 않을까?"
>
>어린 소년의 짧은 생각이었지만 소피아는 대견하단 듯 아켈의 머리를 쓰다듬었다.
>
>"고마워, 아켈. 분명 큰 도움이 될 거야. 다만 이곳에 머무는 동안은 이곳의 규칙을 따라야 해. 할 수 있겠니?"
>"……"
>
>아켈은 말없이 고개를 끄덕였다.
>그렇게 아켈의 쉘터 생활이 시작되었다.
>
>-
>
>그날 이후로 몇 년간 아켈은 쉘터에 머물며 온갖 잡일을 도맡다시피 했다.
>양을 돌보고, 양젖을 짜거나 털을 깎아 이웃 마을에 내다 파는 일, 물과 식료품을 공급하는 일, 쉘터를 보수하는 일 등, 눈코 뜰 새 없이 바쁜 나날을 보냈다.
>아켈과 소피아의 노력 덕분에 쉘터는 점차 풍요로워지고, 더 나은 환경에서 아이들을 보살필 수 있게 되었다.
>소피아는 쉘터가 나아진 만큼 어려운 환경의 아이들을 지극히 보살폈다.
>여느 날처럼 아켈은 이웃 마을에서 구한 식료품을 실은 수레를 끌고 그늘진 골목을 지나고 있었다.
>그때, 한 무리의 소년들이 우르르 골목에서 뛰어나와 대오를 맞춰 수레 앞을 가로막았다.
>아켈은 그들을 노려보며 수레를 멈추자, 그중 대장으로 보이는 소년이 천천히 다가왔다.
>
>"어딜 그리 바삐 가시나, 붉은 들개? 또 혼자야?"
>"…비켜, 싸우고 싶지 않으니까."
>"수레에 든 건 뭐냐?"
>
>무리의 대장이 막대로 수레에 덮힌 천을 걷어내려 하자, 아켈은 막대를 손으로 잡아 제지하며 말했다.
>두 소년은 서로를 죽일 듯이 노려봤다.
>
>"쉘터의 물건이야. 함부로 건들지 마."
>"쳇, 우리 눈에 띄지 마라. 겁쟁이 녀석."
>
>소년은 아켈을 노려보고는 무리와 함께 골목 저편으로 사라졌다.
>확실히 예전 같았으면 말을 섞기도 전에 싸웠겠지만 아켈은 소피아의 규칙을 성실히 지켜내는 중이었다.
>아켈은 소년 무리가 사라진 골목을 한참 동안 바라보다가 생각을 떨치고 다시 수레를 끌어 쉘터로 향했다.
>하지만 쉘터에 가까워질수록 불안한 느낌이 엄습해 왔다.
>늘 자신을 반갑게 맞이하던 쉘터의 아이들이 오늘은 무슨 일인지 그림자도 비치질 않았다.
>아켈은 수레를 목장 근처에 세워두고 쉘터 내부로 발을 디뎠을 때, 무언가 깨지는 날카로운 소리와 사내들의 고함, 아이들의 울음소리가 섞여 들려왔다.
>조심스레 내부를 살피자, 어수선한 분위기 속에서 갑옷을 입은 병사들이 쉘터의 복도와 방을 바삐 오가고 있었다.
>
>"뭐야… 당신들?"
>
>아켈이 돌아온 걸 눈치챈 소피아는 서둘러 아켈을 자신의 등 뒤로 끌었다.
>
>"갈론의 병사들이야."
>"…왜 온 거야? 그보다 왜 쉘터를 부수는 걸 보고만 있는 거냐고! 알렉스는?"
>
>알렉스는 저만치에서 일부 병사들에게 항의하고 있었지만 잘 먹혀들지 않는 모양인지 답답한 기색이 역력했다.
>아켈도 화가 난 상태에서 한 말이었지만 아무리 알렉스라도 저 많은 병사를 상대할 수는 없다는 것을 잘 알고 있었다.
>
>"쉘터에서 콘나흐트의 잔당에게 돈과 무기를 대고 있다는 익명의 투서를 받았다고…. 그 증거를 찾겠다며 수색 중이야."
>"그런 말도 안 되는…."
>
>소피아는 담담하게 있는 사실을 그대로 전했고, 아켈은 말문이 막혀버렸다.
>그리고 수색을 빙자한 파괴행위에 분노가 치밀어 올랐다.
>병사들은 가구를 이리저리 밀치며 혹시 모를 비밀통로를 찾겠다며 온 공간을 헤집는 중이었다.
>
>"그만…!"
>
>아켈이 주먹을 꽉 쥔 채 눈앞의 병사를 향해 달려들 기세로 튀어나가자 소피아가 제지했다.
>고개를 좌우로 저으며 눈을 똑바로 바라보는 소피아의 기세에 아켈은 분노를 누그러뜨렸다.
>
>'내가 할게.'
>
>그녀의 눈은 그렇게 말하고 있었다.
>
>"누구의 명령이죠?"
>
>소피아의 단호한 어조에 대장으로 보이는 자가 기세등등하게 말했다.
>
>"로웰 남작께서 직접 내린 명령이다."
>"그렇군요, 그렇다면 케일라스 백작 부인께서 이 쉘터를 후원하고 계신 건 아시나요?"
>
>아켈은 이름조차 들어본 적 없는 귀족들을 열거하는 두 사람을 지켜봤다.
>이런 말뿐인 논쟁으로 뭘 할 수 있겠냐며 자조적으로 지켜보던 그때, 기사 대장이 흠칫 놀라며 되물었다.
>
>"뭐…?"
>"오늘의 일이 그분의 귀에 들어간다면 아무리 로웰 남작이라도 그냥 넘어가진 않겠죠?"
>"크흠……"
>"이쯤 해두시죠. 아무리 뒤져도, 쉘터를 불태워도, 나올 건 아무것도 없어요. 그건 모두가 불행해지는 길입니다."
>
>예상치 못했던 거물급 인사가 언급되자, 당혹스러운 기색을 감출 수 없었다.
>이어진 소피아의 경고에 연신 헛기침하며 잠시 고민하던 기사 대장은 병사들을 향해 소리쳤다.
>
>"그만, 철수한다!"
>
>기사 대장의 외침에 병사들은 하던 일을 멈추고 우르르 쉘터 밖으로 빠져나갔다.
>문득 소피아가 피 한 방울 흘리지 않고 그들을 쉘터 밖으로 몰아냈다는 걸 깨달은 아켈은 폭력으로 이 모든 상황을 해결하려 했던 치기 어린 자신의 행동을 되돌아봤다.
>만약 힘으로 기사 대장을 제압했더라면 능히 저들을 물리칠 수 있었을까?
>부질없는 생각에 아켈은 고개를 가로저었다.
>한편, 쉘터를 쑥대밭으로 만든 병사들이 떠난 뒤, 소피아는 겁에 질린 아이들을 안심시켰다.
>
>"신께서는 늘 우리의 마음속에 계신다는 걸 잊지 말렴. 마음만 굳건하다면 어떤 시련도 이겨낼 수 있어."
>
>울먹거리던 아이들은 소피아의 말에 하나같이 고개를 끄덕였다.
>아켈은 그 모습을 흘깃 보다가 복잡해진 마음을 달래려, 조용히 쉘터 밖으로 나와 노을 진 언덕 위를 걷기 시작했다.
>타는 듯한 황금빛 노을 아래로 황색으로 물든 슬럼가를 한참 동안 내려다보았다.
>아켈은 털썩 엉덩이를 깔고 앉아서는 나뭇가지로 마른 땅바닥 위에 여러 개의 선을 그으며, 순식간에 밑그림을 그려냈다.
>점점 모습을 갖추는 노을이 지는 콘나흐트의 모습은 현실에는 존재하지 않는, 어딘지 모르게 평화로운 모습이었다.
>부서지고 깨진 곳 없는, 아켈이 상상하는 낙원의 모습이었다.
>
>"아켈, 그림을 그리고 있었니?"
>
>한참을 열중하던 아켈은 누군가의 목소리가 들리자 뒤를 돌아보았다.
>
>"옆에 앉아도 될까?"
>
>소피아는 동의를 구하고 아켈의 옆에 앉았다.
>
>"멋지구나, 콘나흐트를 그린 거니?"
>"……"
>
>아켈은 부끄러운 듯 말없이 고개를 끄덕였다.
>
>"마치 낙원 같구나. 그렇지?"
>"…당신은 낙원을 본 적이 있어?"
>"글쎄, 낙원은 어디에나 있고, 어디에도 없어. 어쩌면 신의 가르침대로 살아가는 이 땅이 낙원일지도 모르지."
>"……"
>
>아주 소피아다운 대답에 아켈은 대답 없이 고개를 끄덕였다.
>그리곤 다시 노을이 지는 슬럼가를 바라보자, 소피아도 아켈의 시선이 꽂힌 곳을 바라봤다.
>한참 멍하니 슬럼의 어딘가를 바라보던 아켈은 천천히 입을 떼었다.
>
>"…그게…. 아까는…. 나도 모르게 주먹이 나갈 뻔했어."
>
>아켈이 또다시 주먹이 나갈뻔한 일에 대해 자책하며 고개를 떨구자, 소피아는 아켈의 어깨를 두드렸다.
>
>"난 알고 있어. 네가 모두를 지키려고 했다는 걸."
>"하지만…."
>"아켈, 내가 널 막은 건 그저 네가 다치지 않길 바랐기 때문이었어. 소중한 것을 지키기 위해 싸우는 건 비난받을 일이 아니란다."
>"……"
>"나 역시 싸운 거야. 널 지키고, 모두를 지키기 위해."
>"…어렵네."
>
>아켈은 소피아의 말이 멋쩍었는지 머리를 긁적였다.
>
>그리고 노을이 지는 슬럼 골목 어귀에서 큰 소란이 들리자, 둘은 그곳에 시선이 꽂혔다.
>패거리로 뭉친 두 무리의 충돌, 너무 멀어 자세히는 볼 수 없었지만, 경험으로 짐작건대 유혈이 낭자한 큰 싸움이란 것은 분명했다.
>아켈은 침묵을 깨고 소피아에게 질문을 던졌다.
>
>"혹시 생각해 본 적 있어? 저들은 왜 싸울까 하고?"
>"…."
>
>소피아는 슬픈 눈으로 먼 곳을 바라볼 뿐 따로 대답하지 않았다.
>
>"싸워서 이기지 못하면 굶게 되니까… 저긴 지옥이야."
>"아켈…."
>"…저들은 알까? 정작 저곳을 지옥으로 만드는 건 본인들이란 걸 말이야."
>"……"
>
>아켈은 저주와 경멸을 담아 싸움이 벌어지고 있을 골목 어귀를 바라봤다.
>
>"…뭐, 당신은 이런 지옥 같은 이야기가 별로 와닿지 않겠지?""
>
>그 말에 소피아는 지그시 눈을 감은 채 천천히 고개를 가로저었다.
>그리고는 조심스래 자신의 과거를 털어놓았다.
>
>"…나 역시 지옥에 살았단다. 타라타 법황청으로부터 이단 취급을 받는 교단의 일원이었거든. 우리들의 교리는 법황청의 그것과는 궤를 달리했지. '전쟁과 멸절'이 아닌 '화합과 상생'만이 낙원의 문을 열 거라고 믿었거든. 법황청은 끊임없이 우리를 핍박하고 >유린했어. 수많은 목숨을 앗아갔고, 모진 고문으로 개종을 강요당해야만 했지. 결국, 우리는 타라타를 떠나 뿔뿔이 흩어졌어. 그들의 바람대로 와해됐지. 하지만 우리의 교리, 정신마저 와해된 것은 아니야. 분명 어딘가에서 우리의 종교가 전파되고 있을 >거고, 새로운 신자가 생겨날 거라고 믿고 있어. 그래서 고향에서 이역만리의 먼 땅, 콘나흐트에서도 희망을 잃지 않았단다. 난 >알아. 비록 지옥 불 위를 걷고 있다 해도 나보다 더 아프고 슬픈 사람들을 구원해야만 한다는 사실을 말이야."
>
>아켈은 소피아의 담담한 회고 속에서 잠시나마 지옥을 엿볼 수 있었다.
>그럼에도 그녀는 희망을 잃지 않았다.
>분명 이국의 머나먼 곳에 정착하기까지도 우여곡절이 많았을 것이며 결코 순탄치 않았으리라 생각했다.
>그럼에도 이런 작은 낙원을 일궈냈다는 것에 깊은 존경심이 들었다.
>
>"그런 지옥과도 같은 곳이라면 고향이 그립진 않겠네…"
>"아니, 고통 속에서도 추억은 꽃피는 법이니까. 특히, 떠나기 전에 눈에 담았던 이그나흐 강의 노을은 정말 아름다웠어."
>
>소피아는 머릿속에 강을 떠올렸는지 우수에 젖은 듯한 눈을 하고 있었다.
>황혼의 사막과 맞닿아있는 콘나흐트에서 나고 자란 아켈은 소피아가 말한 강의 모습을 상상조차 할 수 없었다.
>그저 꿈에서 본 듯한 낙원을 상상할 뿐이었다.
>소피아는 허탈하게 웃으며 말을 이어 나갔다.
>
>"하지만 돌아간다면 또다시 쫓기는 신세가 되지 않을까…? 그건 정말 곤란할 것 같네."
>"…그런 일이 생긴다면 내가 같이 가서 혼쭐을 내줄게. 아까 소피아가 말했잖아. 지키기 위해서 싸우는 건 괜찮다고."
>
>애써 자연스러운 척 덤덤하게 말하는 아켈의 모습에 소피아는 기특하단 듯이 머리를 쓰다듬었다.
>
>"고마워, 그렇게 말해줘서."
>"크흠, 난 그저 보고 싶을 뿐이야. 소피아가 말했던 그 강을…."
>
>소피아가 존재하지 않는 낙원은 상상할 수 없었다.
>그래서일까, 소피아와 언제나 함께하고 싶었다.
>그런 본심을 감추고 싶어서 이리저리 둘러대는 어설픈 아켈의 모습에 소피아는 활짝 웃으며 답했다.
>
>"그래, 아켈은 강하니까 날 지켜줘. 함께 타라타를 여행하자. 내가 세상에서 가장 아름다운 강, '이그나흐 강'을 소개해 줄게."
>"…."
>
>그때, 소피아의 표정은 밝게 웃고 있었지만, 왠지 모르게 슬퍼 보였다.
>아켈은 그날의 약속 아주 오랫동안 기억하게 된다.
>
>
>그로부터 몇 년 후, 그날도 바쁜 하루의 일과가 돌아가고 있었다.
>모두의 노력으로 쉘터의 규모는 점점 커져만 갔다.
>규모가 커진다는 것은 그만큼 할 일이 많아진다는 뜻이 된다.
>아켈이 돌보는 양들은 곱절은 많아졌고, 증축한 쉘터의 공간만큼 더 많은 청소 시간이 필요했다.
>게다가 아이들도 늘어난 만큼 소피아는 밤낮으로 정신없이 바빴기에 끼니를 거르는 것은 부지기수고 잠도 턱없이 부족했다.
>무엇 때문에 이렇게까지 안간힘을 쓰는 것일까, 자신에 대한 무한한 혹사가 신의 가르침일까, 아켈은 묻고 싶었지만 이젠 소피아와 오붓하게 대화할 시간마저 아쉬울 정도로 서로가 바빠져 버렸다.
>괜찮겠지, 괜찮을 거야, 라는 서로에 대한 믿음으로 침묵처럼 굳어버린 시간 속에 여느 날과 같이 흘러가던 그날, 소피아가 쓰러졌다.
>피를 토하며, 쓰러진 소피아를 안아 들자 아켈은 흠칫 놀랐다.
>
>'너무도 뜨겁고, 한없이 가볍다.'
>
>아켈은 이윽고 큰 사달이 났다는 것을 직감했다.
>그래서 웅성거리며 보고만 있는 아이들을 향해 소리쳤다.
>
>"멀뚱멀뚱 보고만 있지 말고! 의사! 의사를 불러와!"
>
>아켈의 공허한 외침, 이 지옥 같은 콘나흐트의 슬럼에 의사가 있을 리 만무했다.
>제대로 된 이웃 마을의 의사가 쉘터에 발걸음을 한 것은 그로부터 나흘 뒤였다.
>심각한 표정으로 병상 위의 소피아를 관찰하던 의사는 이내 고개를 가로저었다.
>
>"풍토병이다. 상태를 보아하니 꽤 오랫동안 앓아왔던 것 같구나. 너무 늦었어…. 손쓸 방도가 없다."
>
>아켈은 그의 절망적인 말을 도저히 인정하고 싶지 않았다.
>
>"…살려내! 당신, 그러고도 의사야?"
>
>의사의 멱살을 잡고 흔드는 아켈 때문에 의사는 난처한 표정을 지으며 안경을 어루만졌다.
>그렇게 한바탕 소란이 일자, 쉰 목소리의 소피아가 아켈을 향해 말했다.
>
>"아켈, 그만두렴."
>"…."
>
>아켈의 손에 힘이 스르르 풀어지자, 의사는 재빨리 장비를 챙겨 방을 나섰다.
>
>"폭력은 안 돼…. 우리의 규칙 잊은 건 아니지?"
>"다 죽어가면서 규칙은 무슨….!"
>"미안, 하지만 규칙은 규칙이니까…."
>
>멋쩍게 미소 지으며 힘겹게 말을 이어가는 소피아의 모습에 아켈은 마음껏 화도 낼 수 없었다.
>
>"큭, 제길…."
>
>화를 못 이긴 아켈은 탁자를 내리쳤다.
>
>"너무 슬퍼하지 마. 만남이 있으면 이별도 있는 법 아니겠니?"
>"…왜 이렇게까지 무리를 한 거야? 바보같이…."
>"……"
>
>평소 감정을 표현하지 않던 아켈의 울먹이는 채근에 소피아도 목이 멨는지 한참 동안 말을 잇지 못했다.
>창밖으로 보이는 풍경을 바라보며 호흡을 고른 뒤 말을 이었다.
>
>"약속 못 지켜서 미안해. 이그나흐 강을 소개해 주기로 했는데…."
>"……"
>
>아켈은 굳은 표정으로 이를 꽉 물었다.
>억지로 터져 나올 것 같은 눈물을 참아내고 있었다.
>
>"아켈, 아직 낙원을 찾고 있니…?"
>"…모르겠어."
>"너라면 찾을 수 있을 거야. 넌 따뜻한 존재니까…. "
>"……"
>"네 안의 신을 목소리를 따라가렴. 그게 널 낙원으로 인도할 거야. 비록 험난한 길이겠지만, 네 힘이라면 분명 이겨낼 수 있을 거야."
>"…낙원…"
>
>소피아는 그 말을 끝으로 잠시 쉬고 싶다고 말했다.
>쏟아지는 햇빛을 맞으며 눈을 감은 채 미소 짓는 소피아의 표정에선 그 어떤 원망도, 미련도 없이 고요했다.
>아직 소년에 불과했던 아켈은 신과 같던 존재의 소멸을 눈앞에서 경험하고 있었다.
>그가 방을 나서서 들꽃을 따서 꽃다발을 만들어 왔을 때, 소피아는 자애로운 미소와 함께 신의 곁으로 떠난 뒤였다.
>
>
>소피아의 장례는 콘나흐트 전통 방식에 따라 화장했다.
>황망히 떠나보낸 그녀의 죽음 이후, 쉘터는 급속도로 무너졌다.
>그녀의 보살핌 없이 살 수 없던 아이들은 저마다 살길을 찾아 쉘터를 떠나갔다.
>마치 신이 떠난 뒤, 인간 세상에 빛이 사라졌다는 먼 옛날의 이야기처럼 너무도 순식간의 일들이었다.
>소피아의 거룩한 뜻을 이을 새로운 누군가도 없었으며, 어렵사리 지켜지던 쉘터의 규칙들은 깨져버렸다.
>다시 폭력과 약탈이 쉘터에도 뿌리를 내려갔고 더 이상 안전하지 않았다.
>하나, 둘, 셋…. 반복되는 이별 덕분에 이곳에는 그 누구도 남지 않을 거란 걸 지레짐작할 수 있었다.
>마지막으로 남아있던 알렉스가 아켈의 어깨를 토닥이며 마지막 인사를 건넸다.
>
>"아켈, 이거 받아라. 작별 선물이다."
>"이건…?"
>"과거에 네 조상들의 입던 갑옷이라더군. 나한텐 너무 작아서 말이야. 넌 좀만 더 크면 입을 수 있을 거다."
>
>알렉스는 어디서 났을지 모르는 과거 콘나흐트의 전사들이 입던 갑옷을 아켈에게 전했다.
>새빨간 녹이 슬어있었지만, 본래의 빛깔이 남아있는 부분은 예사 물건이 아님을 알 수 있었다.
>
>"아, 비록 녹슬었지만 잘 수선하면 원래의 빛깔로 돌아올 거야. 할 줄 알지?"
>
>눈을 찡긋거리며 애써 어른의 여유를 표현하는 알렉스의 모습에 아켈은 마지못해 고개를 끄덕였다.
>녹슨 농기구 수선이라면 전에도 몇 번 해봤으니, 그리 어려운 일도 아닐 것이다.
>
>"그래, 씩씩하게 지내, 인연이 닿는다면 또 보자."
>
>그렇게 마지막 인사를 끝으로 마지막 식구 알렉스도 떠났다.
>아켈은 쓸쓸히 텅 빈 쉘터를 돌아봤다.
>따스한 불빛이 새어나오고 아이들의 웃음소리가 들리던, 쉘터에는 이제 아무도 남지 않았다.
>오래전, 아켈은 혼자가 좋다고 생각했었다.
>하지만 이젠 알아버렸다.
>소중한 사람들의 곁에 있는 게 얼마나 멋진 일이라는 것을.
>혼자일 때의 괴로움을 알아버렸다.
>그러나 이제 그 괴로움을 함께 해줄 신은 곁에 없었다.
>홀로 남겨진 아켈은 얼마 동안 쉘터에 남아 추억을 정리한 뒤, 소리소문없이 조용히 떠났다.
>그 후, 슬럼가에서 붉은 들개라고 불리던 사내를 목격한 이는 아무도 없었다.
>
>-
>
>그로부터 몇 년 뒤, 늦여름 저녁.
>석양은 황금빛으로 이그나흐 강 위를 물들이며 느린 속도로 서서히 진행했다.
>강물은 석양의 반사로 반짝거렸고, 흡사 금빛 다이아몬드가 흐르는 것처럼 보였다.
>석양은 이그나흐 강의 물결 위에 선명한 주황색과 빨간색 물감을 끊임없이 뿌려댔고, 강 주변의 나무와 풀은 그림자가 자욱해졌다.
>강 건너편의 산들은 보랏빛 향연으로 어둠에 서서히 물들어 가고 있었다.
>저녁 바람은 부드럽게 강 위를 스치며 향기로운 햇살을 실어 날랐고, 잔잔한 물소리와 함께 평화로운 분위기를 전했다.
>이 모든 것이 어우러진 석양이 지는 강은 아름다움과 우아함으로 가득한 풍경을 만들었다.
>장성한 청년, 아켈은 빈 배에 올라 한참 동안 노을이 물든 이그나흐강을 바라보다가 품속에서 하얀 가루가 들어있는 작은 유리병을 꺼내었다.
>나무 뚜껑을 뽑아 유리병에 들어있는 고운 뼛가루가 바람에 흩날리며 금빛으로 물든 강물에 빨려 들어갔다.
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>"이그나흐 강이라…. 약속은 지켰어, 소피아. 뭐… 다 지키진 못했지만… 너무 뭐라고 하진 않았으면 좋겠어. 이쪽 사정도 그렇게 좋진 못했거든."
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>아켈은 오랫동안 간직해 온 소피아와의 약속을 마침내 이뤄냈다는 여운에 젖은 채 넋두리를 늘어놨다.
>돌이켜보면 오랜 여정 속에서 퇴색해 버린 것들이 존재했다.
>또다시 혼자가 되어버린 아켈은 소중한 것을 오래도록 잊고 살았다.
>인간 사회에 만연한 거짓과 위선을 겪은 뒤로는 극도로 경계하게 됐고, 자신을 향해 뻗어오는 손들을 차갑게 뿌리쳤다.
>그것이 선의였든 악의였든, 개의치 않았다.
>덕분에 싸움은 필연처럼 따라붙었다.
>만약 소피아가 곁에 있다면 어떤 표정을 짓고 있을까?
>흐르는 강물의 표면에 소피아의 얼굴을 그리던 아켈은 무심코 혼잣말을 내뱉었다.
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>"…당신 말대로야. 세상에서 가장 아름다운 강."
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>오래전, 그녀의 말처럼 봐도 봐도 질리지 않을 아름다운 풍경이었다.
>그렇게 강을 뒤로한 채 돌아서려던 찰나에 등 뒤에서 걸걸한 사내의 목소리가 들려왔다.
>
>"손님, 배를 타시려고?"
>"……"
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>사공의 말에 아켈은 한참 석양을 바라보며 생각하다가 말없이 고개를 끄덕였다.
>
>"차림새를 보아하니 이방인이로군. 갈 곳은 정했소?"
>"……"
>
>아켈은 사공의 말에 고개를 가로저었다.
>
>"정처 없이 떠도는 모양이군! 마침 잘 됐소. 실력만 좋으면 출신성분을 따지지 않는 곳이 있거든. 어떻소?"
>"…갑시다."
>
>낮게 깔리는 아켈의 목소리에 사공은 어깨를 들썩거리며 노를 젓기 시작한다.
>이그나흐 강의 황금빛 물살을 가로지르며 배는 천천히 콜헨으로 향했다.